Pepe Franco
Investigador del departamento de Astrofísica y Titular de divulgación de ciencia de la UNAM
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-Existía el temor de que el cometa ISON no se convirtiera en el espectáculo que todos esperamos, pero una nueva imagen del Telescopio Hubble ha confirmado que la bola de hielo parece estar intacta y se encuentra en camino para visitar nuestro Sistema Solar interno, entre noviembre y enero.
-Esta bola de hielo y polvo podría ser 15 veces más brillante que la Luna, con una cola enorme, por lo que será visible incluso a plena luz del día.
-Una nueva imagen del cometa con destino al Sol, muestra que todavía se encuentra en una sola pieza, a pesar de los temores de los expertos de que el núcleo de hielo podría desintegrarse a medida que se acerca a nuestra estrella.
-Algunos astrónomos habían predicho que el cometa ISON podría romperse antes del 28 de noviembre, cuando se prevé que viaja a sólo 730,000 millas lejos de la superficie del Sol.
-En julio, los expertos habían afirmado que ISON fue desintegrado y el astrónomo Ignacio Ferrin, de la Universidad de Antioquia en Colombia, dijo que el futuro del cometa ISON no parecía tan brillante como se esperaba.
-Pero el Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha tomado una nueva imagen, que hará que los observadores del cielo tengan una esperanza para ver este espectáculo de la naturaleza y ya describen a ISON describen como el «Cometa del siglo «.
-Mientras que la imagen, tomada el 9 de octubre no puede distinguir el núcleo sólido del cometa los astrónomos dijeron que el telescopio había descubierto evidencia de fragmentos del cometa que se creía que se había desintegrado.
-Los expertos del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, , también dijeron que la «cabeza» que rodea el núcleo es simétrica y suave.
-La imagen más reciente del telescopio Hubble fue tomada en la órbita de Marte, alrededor de 177 millones millas lejos de la Tierra.
-El cometa pasará lo más cerca del Sol, el 28 de noviembre y se prevé que hará su máximo acercamiento a la Tierra el 26 de diciembre a una distancia de 39,9 millones de kilómetros.
-Todavía hay una posibilidad de que el cometa no sobreviva a su viaje cerca de Sol, pero si lo hace, los astrónomos podrían aprender mucho acerca de la composición del cometa mediante la observación de los gases que se evaporarán.
-Podría alcanzar temperaturas de unos 4 mil 900 grados Fahrenheit (2 mil 700 grados Celsius), que es lo suficientemente caliente como para derretir el plomo y correr el riesgo de ser arrastrado por la gravedad.
-Algunos científicos son optimistas en que el cometa va a sobrevivir, otros investigadores también tienen la esperanza de que vamos a poder ver el cometa desde la Tierra, si tiene densidad estándar y características específicas.
-El cometa, llamado ISON después de ser descubierto por la Red Óptica Científica Internacional, fue descubierto en septiembre de 2012 por dos astrónomos aficionados rusos.
-Los científicos creen que el cometa proviene de la nube de Oort , un grupo de rocas heladas que rodean el sol, aproximadamente, 50 mil veces más lejos que la órbita de la Tierra.
Las dudas más comunes sobre la gravedad:
¿Qué es la gravedad?
-Todas las fuerzas de la naturaleza tienen caras opuestas. El electromagnetismo, por ejemplo, puede atraer o repeler, dependiendo de las cargas de los cuerpos implicados. ¿Por qué la gravedad no repele?
-La respuesta parece radicar en la teoría del campo cuántico. Las partículas que transmiten las fuerzas nucleares débil y fuerte tienen varios tipos de carga, como las cargas eléctricas.
-“Esas cargas pueden ser positivas o negativas, lo que lleva a diferentes posibilidades según el signo de la fuerza”. Frank Wilczek, del Instituto de Tecnología de Massachusetts.
-Este no es el caso de los gravitones, las partículas hipotéticas que, según expone la teoría del campo cuántico, deberían transmitir la gravedad. “Los gravitones responden a la densidad de energía, que siempre es positiva”.
-Pero no todo el mundo lo tiene tan claro: “No sabemos que la gravedad sea estrictamente una fuerza de atracción”, advierte Paul Wesson, de la Universidad de Waterloo en Ontario, Canadá.
-Ahí tenemos la “energía oscura”, que parece estar acelerando la expansión del Universo.
-Algunos físicos especulan con la idea de que la energía oscura podría ser una fuerza gravitacional de repulsión que solo actúa a gran escala.
-La aparente diferencia entre la gravedad y las demás fuerzas fundamentales plantea un problema para los físicos que quieren crear una “teoría del todo” que proporcione una explicación única para todas ellas.
-Mientras no se resuelva ese misterio, la gran teoría unificadora será imposible.
¿Podemos alterar la gravedad?
-Aunque la idea de construir un escudo gravitatorio cuenta ya con una larga historia, todavía nadie ha conseguido hacerlo. Quizá el intento más famoso sea el que llevó a cabo el científico emigrante ruso Evgeny Podkletnov.
-En 1992, Podkletnov publicó un estudio en el que decía haber detectado una reducción del peso de 2% alrededor de un disco giratorio hecho con un superconductor cerámico.
-Martin Tajmar, investigador de la compañía Austrian Research Centers, publicó un hallazgo similar en 2003.
-Tres años más tarde, Tajmar y la Agencia Europea del Espacio anunciaron que habían medido un efecto en un superconductor giratorio que podría, con ulterior desarrollo, ser encauzado para afectar de algún modo a la gravedad.
-Algunos investigadores han sugerido que más allá de cierta velocidad crítica, la relatividad puede dar efectos gravitacionales de repulsión que podrían ser usados como propulsión y como escudo gravitatorio.
Esto podría ser utilizado hipotéticamente para realizar viajes interestelares. “Con la tecnología disponible nos llevaría aproximadamente un millón de años llegar hasta la estrella más cercana”, dice Mashhoon.
¿Por qué el efecto de la gravedad es tan débil?
-Tómate un respiro y pega un salto. ¿Te has preguntado alguna vez lo extraordinario que resulta que se requiera un esfuerzo tan pequeño para saltar unos cuantos centímetros?
-Tus raquíticos músculos, que solo pesan unos kilos, pueden sobreponerse a la fuerza de la gravedad de la Tierra, a sus 6 x 1,024 kilos.
-La gravedad es realmente una debilucha en comparación con otros fenómenos: su atracción es 1,040 veces más débil que la fuerza electromagnética que mantiene unidos a los átomos.
– Aunque las otras fuerzas actúan en diferentes rangos, y entre varias clases muy distintas de partículas, parecen tener potencias más o menos comparables entre sí.
-La gravedad es la que no acaba de encajar en este esquema. ¿Cuál es la razón? Hasta ahora, nuestra mejor explicación procede de la teoría de cuerdas, la candidata en cabeza para la “teoría del todo”.
-La teoría de cuerdas necesita que el Universo tenga más de las tres dimensiones espaciales que experimentamos, y posiblemente tantas como 10.
-Según las mejores ideas de los teóricos de las cuerdas, la gravedad es tan débil porque, al contrario que las otras fuerzas, se filtra o gotea dentro y fuera de esas dimensiones extra. Solamente llegamos a experimentar una “gotera” de la verdadera fuerza de gravedad.
-La constatación de esto podría conseguirse por medio de experimentos que prueben la atracción gravitacional entre objetos que están separados por una distancia muy pequeña.
-La teoría de cuerdas sugiere que las dimensiones que no se ven se esconden a nuestra vista porque están muy enrolladas. Estas dimensiones compactadas podrían alterar la atracción gravitacional entre dos cuerpos si están separados por una distancia muy pequeña.
-Los experimentos se han llevado a cabo hasta distancias de unos 0.06 milímetros, pero hasta ahora no han conseguido ver nada.
-Una de las grandes esperanzas puestas en el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) de la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN, por sus antiguas siglas en francés), situado cerca de Ginebra, Suiza,
es que nos dirá por qué la gravedad resulta tan débil.
¿Por qué no hay más tipos de gravedad?
-La debilidad de la gravedad es algo por lo que deberíamos estar agradecidos.
-Si fuera solamente un poco más fuerte, ninguno de nosotros estaríamos aquí para burlarnos de su naturaleza raquítica.
-El Big Bang creó tanto la materia como un espacio-tiempo que se expande, y en el cual esa materia puede existir.
-Mientras la gravedad atraía a la materia entre sí, la expansión del espacio separaba las partículas de materia, y cuanto más se separaban éstas, más débil se volvía la fuerza de atracción entre ellas.
-La lucha entre estas dos fuerzas llegó a un equilibrio extremo. Si la expansión del espacio hubiera superado la atracción de la gravedad en el Universo neonato, las estrellas, las galaxias y los humanos nunca habrían sido capaces de formarse.
-Si la gravedad hubiera sido mucho más fuerte, las estrellas y las galaxias podrían haberse formado, pero habrían colapsado rápidamente en ellas mismas.
-Es decir, la distorsión gravitacional del espacio-tiempo habría plegado el Universo en un tremendo cataclismo. Nuestra historia cósmica habría terminado hace mucho tiempo.
